Alterungsprozesse sind weitläufig, progressiv, kumulativ und pathogen. Sie manifestieren sich über biochemische, strukturelle und funktionelle Veränderungen sowohl endogenen - beispielsweise genetischen - als auch exogenen Ursprungs in einer Vielzahl von Stoffwechselstörungen und degenerativen Erscheinungen.

Alterungsprozesse werden sowohl durch solche Mechanismen gesteuert, die ihren Ursprung in dem biologischen und physikalischen Umfeld des Organismus haben  - auch extrinsische (exogene) Faktoren genannt - als auch durch systemimmanente Mechanismen - auch intrinsische (endogene) Faktoren genannt -, die auf der genetischen und molekularen Ebene in Erscheinung treten. Die Mechanismen des Alterns sind vielfältig und wirken auf allen Ebenen des Organismus.

Die Mechanismen des Alterns können durch Faktoren endogener wie auch exogener Herkunft ausgelöst werden, und die Ergebnisse dieser Prozesse sind dabei im Regelfall Ursache und Auslöser weiterer Prozesse, die in wechselnden Kombinationen zu hochgradig aktiven und systemübergreifenden pathogenen Entwicklungen führen können.

Es ist die Verknüpfung der Mechanismen des Alterns, die über Kettenreaktionen sowohl innerhalb einzelner Systeme als auch in systemübergreifender Form zu dem Phänomen der Alterung und eben jener multifaktoriellen Pathogenese führt, die so oft in Alterskrankheiten und degenerativen Alterserscheinungen zu beobachten ist.

Ein Beispiel für einen Mechanismus des Alterns, der auf allen organisatorischen Ebenen des Organismus aktiv ist, sind die Freien Radikale, die sowohl als endogenes Beiprodukt normaler Stoffwechselprozesse entstehen als auch durch externe Faktoren wie toxische Umweltbelastung, Noxen wie Tabak, Alkohol und Kaffee, sowie exzessive oder fehlerhafte körperliche Belastung in der Form von Leistungssport und Diäten zum zentralen Mechanismus einer Reihe systemumfassender Alterungsprozesse werden. Mehr über Freie Radikale finden Sie unter dem Thema Oxidativer Stress.

Weitere Informationen zu den Ursachen des Alterns finden Sie unter dem gleichnamigen Thema.