Das Phänomen des Alterns ist derart komplex, dass eine große Anzahl von Theorien entwickelt wurde, um Erklärungen für die diversen Mechanismen der biologischen Alterung zu finden.

Grundsätzlich kann auf der einen Seite zwischen stochastischen und programmierten Theorien des Alterns und auf der anderen Seite auf der Basis der unterschiedlichen physiologischen Ebenen zwischen molekularen, zellulären und inter- oder intrazellulären Theorien unterschieden werden. Die letztere Unterscheidung lässt sich auch in der Form von genetischen, physiologischen und organ-systemischen Theorien ausdrücken.

Durch die rapide Entwicklung, insbesondere auch in den Bereichen der Genom-Forschung sowie der Zell- und Molekularbiologie, gelingt es der Wissenschaft in zunehmendem Maße, die unterschiedlichen intrinsischen und extrinsischen Faktoren der Alternsmechanismen zu bestimmen und somit zumindest für einzelne Aspekte der Alternstheorien den Beweis liefern.

Im Folgenden werden die derzeit wichtigsten Alternstheorien vorgestellt

• Genregulationstheorie
• Irrtums-Katastrophen-Theorie
• DNA-Damage-Repair-Theorie
• Somatische Mutations-Theorie
• Theorie der Freien Radikale - oxidativer Stress
• Verschleiß-Theorie
• Telomere-Telomerase-Theorie
• Neuroendokrinologische und die Immun-Theorie
• Molekulargenetische Theorien - Bioclock, mitochondriale Alterung

und ihr jeweiliger Zusammenhang mit den Prozessen des Alterns vorgestellt.